בעל העניין המרכזי בכל פרויקט הוא הלקוח שלו. הלקוח הוא בדרך-כלל זה שצרכיו התניעו את הפרויקט והוא, ברוב המקרים, מפיק את התועלת המרכזית ממנו.
חשוב להבחין בין הלקוח המשלם על הפרויקט לבין זה שמשתמש בתוצריו. בהתייחס למדדי ההצלחה והכישלון של פרויקטים, מדד הערך ללקוח הוא המדד הראשון במעלה להצלחת הפרויקט. לפיכך, אם לקוחות הקצה המשתמשים בתוצר אינם מפיקים ממנו את הערך המצופה, הפרויקט נכשל, גם אם מנקודת מבטו של הלקוח המשלם הפרויקט עמד ביעדיו.
זיהוי בעלי העניין חיוני הן לניהול המעורבות של אלו שמפיקים תועלת כלשהי מן הפרויקט, והן לניהול ההתנגדויות של אלו שתוצאות הפרויקט אינן מיטיבות עמם.
בעלי העניין בפרויקט עשויים להיות רבים ומגוונים ובהם:
הקודם
הבא
באופן כללי, ניתן להציג את בעלי העניין בפרויקט בפירמידה הפוכה אשר:
- בתחתיתה נמצא הצוות המוקצה לפרויקט, אותו מנהל הפרויקט באופן פורמלי – בין אם מתוקף סמכות ובין אם לאו.
- באמצע נמצאים ה"שחקנים" בפרויקט, אותם בעלי עניין אשר משחקים תפקיד כלשהו בפרויקט אבל אינם חלק מצוות הפרויקט.
- ובראש הפירמידה נמצאים בעלי העניין אשר להם עניין כלשהו בפרויקט, בין אם כמפיקי תועלת ממנו ובין אם כמתנגדים לו.
